Первая экспедиция Христофора Колумба (1492—1493 г.) в составе 91 человека на судах «Санта-Мария», «Пинта», «Нинья» вышла из Пáлоса-де-ла-Фронтера 3 августа 1492 г., от Канарских островов повернула на Запад (9 сентября), пересекла Атлантический океан в субтропическом поясе и достигла острова Сан-Сальвадор
Открытие как Южной, так и Северной Америки, началось не с материка, а с островов. Экспедиция Колумба сначала высадилась на Антильских островах, а затем на островах Тринидад и Пуэрто-Рико. Открытие южноамериканского континента произошло во время третьей экспедиции великого мореплавателя — он посетил полуостров Пария в Южной Америке. Таким образом, открытие Южной Америки началось с современной Венесуэлы.
Также существует мнение, что еще до Колумба Южную Америку посещали китайские мореплаватели. Это предположение высказал английский историк Гевин Мензи. По его мнению, в 1421 году экспедиция под командованием Цзенг Хе достигла берегов Антильских островов. Эта гипотеза вызывает широкие дискуссии, но большинство специалистов отрицают теорию Мензи. В частности, многие исследователи считают позднейшей подделкой карты Нового Света, якобы созданные китайскими мореплавателями в XV веке.